名片至少在秦末汉初就出现了。《史记·高祖本纪》记载，刘邦在沛县当亭长时，有一次和朋友一起到吕公家去贺喜，因为没有带钱而不得上堂入座，便假装“为谒曰：‘贺钱万’，实不持一钱。谒入，吕公大惊，起，迎之门。”这“谒”就是汉代的名片。
１９８４年，在安徽马鞍山发掘的东吴将军朱然墓中，出土了３枚谒。这３枚谒是用木片做成的，长２４．８厘米，宽９．５厘米，厚３．４厘米，谒面顶部中央写一个“谒”字，谒面有一大片空白，这就是书写贺礼钱数的地方。隋唐以后，纸张普及了，名片不再使用木片，改用纸张，于是，它的名称逐渐改称“帖”了。
谒是下级对上级、晚辈对尊长通名时用的名片，通常用于比较庄重、正式的场合，平时在亲朋同僚之间使用的是一种比较简易的名片，叫做“刺”（札）。刺的出现比谒略晚，但至少到东汉时也已十分流行了。
有意思的是，刺传到日本后，也被日本人所接受，他们至今仍把名片叫做“刺”。